El deshielo de glaciar Thwaites muestra una isla oculta en la Antártida

Un equipo de científicos, que estudia el alarmante derretimiento del glaciar Thwaites (en la Antártida Occidental), descubrió una isla que nunca había sido mapeada y la presencia de agua líquida de dos grados centígrados, un hallazgo alarmante sobre el futuro del nivel del mar.

Los tripulantes del rompehielos investigador Nathaniel B. Palmer dieron nombre a la tierra descubierta y la bautizaron Sif, que evoca una diosa escandinava, esposa de Thor. La referencia a la mitología nórdica se entiende porque la expedición se denomina THOR (Thwaites Glacier Offshore Research).

La isla Sif tiene un máximo de 378 metros de largo y 158 metros de ancho y una superficie de aproximadamente 59 mil metros cuadrados, que el periódico Daily Mail equiparó con el castillo de Windsor en las afueras de Londres.

Los glaciólogos describen al Thwaites como el glaciar “más importante” y el “más peligroso” del mundo. También le dicen el glaciar del “Día del Juicio Final”.

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Se encuentra en el sector de la Antártida que no es reclamado por ningún país, y desemboca en el mar de Amundsen, a unos 30 kilómetros al este del monte Murphy, en la tierra de Marie Byrd.

Es gigante, casi del tamaño de Reino Unido, y es ya responsable de 4 por ciento del aumento global en el nivel del mar, una cifra enorme para un solo glaciar. Datos de satélite muestran que se está derritiendo cada vez más rápido.

Mientras tanto, los investigadores pensaron primero que la isla Sif estaba tapada por un iceberg que se atascó durante años en su afloramiento rocoso, pero luego llegaron a otra conclusión, relató una integrante de la expedición, Sarah Slack.

Al tomar en cuenta las coordenadas y las imágenes aeroespaciales de este trozo de tierra firme, decidieron que el hielo que la cubría fue con anterioridad parte de la plataforma del glaciar Isla Pine, un campo masivo de hielo flotante que se encuentra en proceso de destrucción.

El grupo científico pudo incluso desembarcar para observar de cerca las piedras que cubren la superficie, que son en su mayoría de granito.

“Aunque no fue una gran señal para la salud futura de nuestro planeta, los geólogos estaban entusiasmados con esta oportunidad inusual de recolectar muestras de rocas, algo que la Antártida brinda rara vez”, destacó Slack.

Aún está por determinar la edad de las rocas y otras características. No obstante, los cartógrafos colaboradores con el programa British Antarctic Survey ya han podido medir las dimensiones del nuevo accidente geográfico.

El geógrafo y climatólogo Peter Neff confeccionó un video a intervalos de tiempo de cómo la isla se separó de los glaciares continentales. Los científicos aún desconocen cuánto tiempo exactamente la isla ha estado expuesta al aire y el Sol, pero están seguros que su apertura se debe a las temperaturas más altas de lo habitual en la Antártica dentro de la tendencia común del cambio climático.

Gran parte de Sif todavía está cubierta de hielo, pero el litoral está habitable y la expedición encontró allí algunas focas asentadas.

El agua detectada abajo del glaciar Thwaites tiene una temperatura de 2 grados centígrados, algo que resulta inusual en esa zona gélida como la Antártida, donde el hielo hace la transición entre descansar completamente sobre el lecho de roca y flotar en el océano como una plataforma de hielo. 

De acuerdo con algunas estimaciones, el derretimiento completo del glaciar Thwaites elevaría el nivel global del mar en casi un metro, inundando edificaciones en algunas zonas costeras. 

Algunos científicos ven al Thwaites como el glaciar más vulnerable y más importante del mundo en términos del aumento futuro del nivel global del mar. Representa alrededor del 4 por ciento, ya que el calentamiento de las aguas hace que se derrita por debajo.

“Nunca hemos visto una capa de hielo desintegrarse en un clima que se calienta, por lo que estamos luchando para proyectar cómo podría suceder”, advirtió el glaciólogo Ted Scambos.

“A lo largo de los últimos 30 años, la cantidad de hielo desprendida del glaciar Thwaites y de los vecinos prácticamente se ha duplicado”, destacan los científicos.

Naciones Unidas infirmó en 2019 que el nivel de los mares aumentó 15 centímetros durante el siglo XX y alertan que el ritmo al que sube el nivel de las aguas seguirá acelerándose.

La Antártida argentina registró en febrero temperaturas récord, con el día más caluroso del que se tenga registro, informó el Servicio Meteorológico Nacional.

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En la base Esperanza, una estación científica, la temperatura alcanzó los 18.3 grados centígrados. Según el Servicio Meteorológico se trata de la más elevada desde 1961 y supera el anterior récord de 17,5 °C del 24 de marzo de 2015.

Las altas temperaturas representan una advertencia más del calentamiento global y por consecuencia el acelerado deshielo es una señal para que todas las sociedades se sumen a la protección del planeta.