El Parque Nacional Sistema Arrecifal Veracruzano (PNSAV), localizado frente a los municipios de Veracruz, Boca del Río y Alvarado, enfrenta uno de los mayores desafíos de su historia.
El aumento global de la temperatura del agua ha provocado eventos masivos de blanqueamiento de coral que amenazan la supervivencia de este ecosistema marino, declarado Área Natural Protegida desde 1992. Y un caso similar sucede en la zona norte del estado, registrando eventos de blanqueamiento masivo en el Sistema Arrecifal Lobos-Tuxpan, declarado Área Natural Protegida desde 2009.
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A esta crisis se suma la construcción de una mega escollera en la Bahía Norte, parte del proyecto de ampliación portuaria de Veracruz, que podría modificar corrientes, enturbiar el agua y enterrar arrecifes cercanos como Gallega y Galleguilla.
El fenómeno del blanqueamiento
Compuesto por 28 formaciones arrecifales, cayos e islas, el PNSAV enfrentó en 2023 el blanqueamiento más intenso que se tiene registro desde 2006, año en que comenzó el proyecto de monitoreo a los corales de la zona.
Y aunque en ese momento la mayoría de los corales en esa zona sobrevivieron -a diferencia de en otras regiones como el Caribe o la costa de Oaxaca– será en los próximos meses cuando se conozcan los nuevos daños causados por las olas de calor prolongadas que elevaron la temperatura del agua de forma sostenida en 2025.
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El blanqueamiento ocurre, explica Jezahel Miranda Zacarías, biólogo y jefe del PNSAV, cuando los corales enfrentan estrés térmico y expulsan las algas simbióticas que les dan color y alimento.
Dentro del Área Natural Protegida del Parque Nacional Sistema Arrecifal Veracruzano se realizan tres monitoreos anuales en enero, mayo y septiembre, con el fin de actualizar las condiciones climatológicas del Golfo de México y en los que se incluyen la medición de la temperatura del agua y la tasa de sedimentación.
Durante el monitoreo de mayo no se detectaron signos de blanqueamiento, ya que las temperaturas en el mar en ese periodo se mantuvieron entre los 25 y 28 grados centígrados, por debajo de los niveles de 2023 cuando la temperatura promedio ascendió a 27 grados, con variaciones que alcanzaron los 31 grados.
Sin embargo, Miranda Zacarías advirtió que en los últimos dos años los eventos de blanqueamiento se han presentado principalmente después de agosto, coincidiendo con olas de calor prolongadas.
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Horacio Pérez España, investigador del Instituto de Ciencias Marinas y Pesquerías de la Universidad Veracruzana, aclaró que los corales no son plantas ni piedras, sino animales, por lo que la pérdida de estos podría traer consecuencias importantes.
Precisó que conversando con pescadores locales se pudo confirmar que varias especies de peces y pulpos, especialmente en la región de Veracruz, se desplazaron hacia aguas más profundas.
“Nosotros tenemos un proyecto en el cual estamos monitoreando los corales desde 2006 y en 2023 fue el blanqueamiento más intenso en este periodo. Y en 2024 las temperaturas también volvieron a subir, pero aquí en Veracruz el blanqueamiento no fue tan intenso como en 2023”.
Afortunadamente, dijo, ese año la mayoría de los corales en esta zona sobrevivieron. A diferencia de otras regiones como el Caribe o la costa de Oaxaca, donde se reportaron tasas de mortalidad superiores al 70 por ciento, en Veracruz las estimaciones indican una pérdida cercana al 5 por ciento.
Este fenómeno no fue exclusivo de los arrecifes veracruzanos ya que en 2023 la Sociedad Mexicana de Arrecifes Coralinos emitió un comunicado en el que calificó ese año como catastrófico para los arrecifes mexicanos, ya que el fenómeno de El Niño combinado con el cambio climático, causó la ola de calor más intensa registrada en años.
Posibles consecuencias
El biólogo marino Ramón Martínez Ramón, jefe de seguridad, salud y medio ambiente de la asociación civil Oceanus, explicó que el blanqueamiento coralino es un proceso que ocurre cuando los corales pierden a sus algas simbióticas, conocidas como zooxantelas.
Pero no sólo el Parque Nacional Sistema Arrecifal Veracruzano está padeciendo de este fenómeno en Veracruz advierte Maura Maruri Cruz, estudiante del Doctorado en Ciencias Marinas y Costeras de la Facultad de Ciencias Biológicas y Agropecuarias (FCBA) de la Universidad Veracruzana, ya que, durante 2023 también se documentaron los primeros eventos de blanqueamiento masivo en el Sistema Arrecifal Lobos-Tuxpan.
Las especies más vulnerables en 2023 fueron los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, del género Acropora.
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“Recientemente revisé los datos de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos), que mantiene un programa de monitoreo casi en tiempo real sobre las temperaturas del océano…”, declaró el investigador Pérez España.
En Veracruz, el pico de temperatura más alto ocurre cada año en septiembre. “Este año ya hemos superado el promedio histórico, aunque aún no se han acumulado las 12 semanas necesarias para que se confirme un evento de blanqueamiento masivo”.
A diferencia de 2023 y 2024, cuando las temperaturas de septiembre fueron más variables, este año se han mantenido consistentemente elevadas.
En 2023, además, el fenómeno de El Niño intensificó el calentamiento global, contribuyendo al estrés térmico en los ecosistemas marinos.
En 2023, se estima que cerca del 85 por ciento de los corales del mundo sufrieron algún grado de blanqueamiento. Algunas especies están migrando hacia aguas más profundas o desplazándose hacia latitudes más altas.
En Veracruz, por ejemplo, los investigadores han observado que ciertas colonias de Acropora han resistido. Actualmente, investigadores de la UV están realizando estudios para identificar qué tipo de zooxantelas están presentes en las colonias resistentes.
También se sabe que la microflora que habita en los corales —bacterias, hongos y otros microorganismos— desempeña funciones similares a la flora intestinal en los humanos.
“En Veracruz, afortunadamente, los corales han mostrado una mayor resistencia frente a estas enfermedades. Sin embargo, es importante destacar que muchas personas desconocen el papel fundamental que desempeñan los corales en la vida costera”, dijo.
En el caso de Veracruz, los arrecifes coralinos no solo ofrecen alimento y protección costera, sino que también son pilares del turismo local. “Lamentablemente, estamos acabando con lo que podría considerarse nuestra gallina de los huevos de oro…”, apuntó Pérez España.
Laura Cruz | El Sol de México