El Ojo del cielo es el radiotelescopio esférico que todo lo ve en el mundo

El radiotelescopio esférico de apertura de 500 metros y de una sola antena más grande del mundo (FAST, por sus siglas en inglés) de China, ya está operando de manera privada, pero estará disponible para servicio global a partir del 1 de abril de 2021, en medio de la segunda ola de la pandemia de coronavirus (Covid-19).

Denominado Ojo del cielo por sus creadores, inició sus servicios desde hace un año, el 11 de enero de 2020, para los astrónomos chinos. Su utilidad principal ha sido la de detectar púlsares y otros objetivos astronómicos.

El FAST está ubicado en una depresión redonda natural y profunda de karst en la provincia de Guizhou, en el suroeste de China.

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Tiene medio kilómetro de diámetro, con lo cual supera los 305 metros de diámetro del radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, que era el más grande de su categoría antes de que el Ojo del cielo comenzara a funcionar.

Su construcción inició en septiembre de 2016 y, como ya hemos indicado, puesto en servicio el año pasado. El FAST tuvo un costo de 171 millones de dólares y está enclavado en la depresión de Dawodang, en la provincia Guizhou en el suroeste de China. Está compuesto por cerca de 4 mil 400 paneles de aluminio que se mueven para enfocarse en distintas áreas del firmamento.

Los Observatorios Astronómicos Nacionales (NAOC, por sus siglas en inglés) de la Academia de Ciencias de China, el operador del telescopio, confirmó que los científicos de todo el mundo pueden hacer reservas en línea para utilizar el dispositivo para la observación a partir del 1 de abril. Un horario asignado estará disponible a partir del 1 de agosto.

Por lo pronto, el mundo registra casi 90 millones de contagios por Covid-19 y 1.9 millones de fallecidos, en medio de una segunda ola de contagios agravados por una nueva cepa que apareció en Reino Unido y de que se registran varios rebrotes en China y Japón.

Jiang Peng, ingeniero jefe del FAST en los NAOC, explicó que, durante el primer año de apertura del telescopio a la comunidad científica mundial, alrededor del 10 por ciento del tiempo de observación será asignado a científicos extranjeros.

“Los científicos chinos también necesitan cumplir con la formalidad de la solicitud en línea”, agregó Jiang.

El telescopio chino FAST, es por tamaño, el sucesor del Telescopio de Arecibo, destruido en 2020 por el paso de los huracanes por Puerto Rico. El “Ojo del cielo” comenzó a gestarse en la década de los 90. En 2016 realizó sus primeras pruebas operativas, según la agencia oficial Xinhua.

Sus creadores esperan que las señales que capte el radiotelescopio sirvan para develar misterios relacionados con el origen y la evolución del universo. Sus tareas están relacionadas con la búsqueda de ondas gravitaciones, sondeos de materia oscura e incluso la posible existencia de señales provenientes de civilizaciones extraterrestres.

Entre los hallazgos que ha realizado el telescopio FAST está el de un púlsar de milisegundos que gira mucho más rápido que los púlsares normales. Lo hace a 18 mil 990 revoluciones por minutos.

En un avance astronómico significativo, con la ayuda del mayor radiotelescopio del mundo un grupo de científicos que incluye expertos chinos ha detectado por primera vez la emisión en línea de hidrógeno neutral de galaxias extragalácticas, lo que puede ayudar a enriquecer el entendimiento de la materia oscura.

El grupo internacional encabezado por el Centro de Sudamérica para la Astronomía, adscrito a la Academia China de Ciencias (CAS, por sus siglas en inglés), trabajó en la investigación y analizó los datos obtenidos por el Telescopio de Apertura Esférica de Quinientos Metros (FAST).

El estudio de la detección de hidrógeno neutral extragaláctico es uno de los objetivos científicos más importantes del telescopio gigante. Los científicos detectaron la emisión en línea de hidrógeno neutral de tres galaxias extragalácticas usando el receptor de rayos FAST 19 con sólo cinco minutos de exposición. Esta detección muestra la sensibilidad extraordinaria del telescopio.

Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista internacional Astronomy and Astrophysics Letter. El primer autor de la investigación, Cheng Cheng, afirmó que el gas de hidrógeno neutral es el barión más extendido en las galaxias.

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“Con las medidas de hidrógeno neutral y monóxido de carbón, los científicos pueden estimar la masa dinámica de galaxias a diferentes radios, y pueden estudiar más las distribuciones de bariones y materia oscura”, explicó Cheng, también experto de la CAS.

Aunque los científicos han obtenido una suma abundante de datos, todavía se necesitan más observaciones. El grupo pedirá más tiempo de observación destinada al FAST para estudiar más las propiedades del hidrógeno neutral, agregó Cheng.

La materia oscura es un componente invisible del universo. Es uno de los mayores misterios en la astronomía moderna.