Por 48 años José Manuel Cullel Meza, aspiró a ser el Rey Feo del Carnaval de Veracruz y fue hasta el 2021 que se le cumplió el sueño cuando se coronó como el Rey de la Alegría de una de las fiestas más importantes del país. 

Manzanita como conocen a José Manuel es, a sus casi 77 años, el único veracruzano que posee tres coronas de las fiestas carnestolendas: la de princeso segundo que logró en 1973, la de Rey de la Alegríaen el 2021 y la de Rey con trayectoria de 50 años que le fue otorgada en el 2023.

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Aunque su primer intento por participar en la corte real fue en 1973, la historia de Manzanita y el Carnaval de Veracruz se remonta a años atrás, en 1965 cuando con apenas 17 años, José Manuel se vistió con botas, sombrero y hasta una pistola de juguete cargó entre sus ropas para caracterizar a un vaquero y unirse a la que actualmente es una de las festividades más reconocidas en el país.

En entrevista, cuenta que los siguientes años continuó participando con gran entusiasmo, bailando y disfrutando del ambiente hasta que, en 1973 fue postulado por sus compañeros del sindicato de electricistas como candidato a Rey Feo; término que se utilizaba desde 1926 para designar a la celebridad que acompañaba a la reina de las fiestas carnestolendas. 

“Yo empecé bailando en lo que era el Deportivo Veracruzano que ahora es el parque Ecológico, me gustaba vestirme de vaquero, pero siempre quise ser el Rey Feo, que en ese tiempo así se le llamaba. Fueron mis compañeros del trabajo, del sindicato electricista los que me lanzaron en 1973 como candidato, pero no gané”, recuerda.

El exrey cuenta que en su momento el cómputo final no le favoreció para ser el Rey Feo pero obtuvo la corona de princeso segundo, la cual supo llevar a su máximo esplendor participando de manera activa año con año. 

“Como princeso segundo tuve muchas participaciones, porque hay muchos que quieren ser reyes, lo son y no se vuelven a aparecer, yo fui princeso segundo y participé activamente”. 

Aunque no obtuvo la corona Manzanita continuó siendo parte activa de las fiestas del carnaval de Veracruz ya sea en comparsas, en las comparsas e incluso encabezando los paseos en los carros alegóricos de reyes, exreyes y otras empresas. “Yo la verdad es que disfrutaba todo eso, me encargaba a veces hasta del vestuario de los compañeros, de los boletos que nos daban para los eventos, andaba metido en todo lo del Carnaval”, afirma.

El exrey recuerda que con el paso de los años, el término Rey Feo fue resultado desagradable e incluso hasta ofensivo para algunos sectores de la población por lo que en 2010, Luis Antonio Pérez Fraga, quien en su momento se desempeñaba como presidente del comité de Carnaval tomó la decisión de cambiarlo por Rey de la Alegría. 

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De esta forma, el actor veracruzano, Eduardo Santamarina se convirtió en 2009 en el último Rey Feo del Carnaval de Veracruz mientras que Fabrizio Aguirre Madrid, en 2010 fue el primer veracruzano en recibir el título de Rey de la Alegría. 

Ser nombrado Rey de la Alegría fue un sueño hecho realidad 

Durante los festejos del Carnaval del 2020, José Manuel Cullel Meza se caracterizó como Juan Carnaval, quien es la figura que acompaña la quema del mal humor para eliminar lo negativo que aqueja al mundo y disfrutar de la celebración.

Un año después en el 2021, la máxima fiesta de los veracruzanos se vio interrumpida por la pandemia del Covid-19 pero el comité de Carnaval que encabeza como presidente Luis Antonio “el Pollo” Pérez Fraga realizó el “carnaval virtual”.

Fue en esta celebración virtual en donde José Manuel fue elegido como el Rey de la Alegría y aunque la emergencia sanitaria impidió realizar eventos presenciales, Manzanita asegura que ser nombrado Rey de la Alegría fue un sueño hecho realidad y por el que esperó 48 años.

“Yo pensé que nunca iba a ser ni Rey Feo ni Rey de la Alegría, ni nada pero llegó el 2021 y por el Covidlas fiestas se iban a desarrollar de otra manera. Yo no me imaginé que me iban a elegir pero una tarde me entra una llamada a mi celular, conteste y era Pérez Fraga para decirme que era el elegido como el Rey de la Alegría. Me emocioné, lloré, después de 48 años ser el Rey de la Alegría, ha sido una de mi más grandes alegrías”, expresa.

Reconoce que aunque el término para designar al monarca de las fiestas del Carnaval de Veracruz había cambiado, la felicidad de obtener el título era la misma. “Yo quise ser Rey Feo en el 73 y me convertí en Rey de la Alegría en el 2021, por ejemplo”, manifiesta.

Desde 1926 cuando se coronó el primer rey del Carnaval hasta el 2024 han pasado 98 representantes masculinos de las fiestas carnestolendas. De acuerdo con José Manuel Culell, a la fecha han fallecido alrededor de 30 exreyes, la mayoría por enfermedad y otros por otras causas, como accidentes automovilísticos.

El exrey cuenta que son pocos los que siguen participando en las fiestas, muchos han preferido alejarse por enfermedad, porque ya no viven en esta ciudad o porque simplemente ya no les interesa. 

“Somos como 14 o 15 los exreyes que seguimos participando en las fiestas porque muchos ya no quieren salir. 

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Actualmente José Manuel Culell Meza es el único ex rey que posee tres coronas, la de princeso segundo de 1973, la de Rey de la Alegría en el 2021 y el Rey con trayectoria de 50 años en el 2023. “Yo sigo activo, aunque ya la vista me falla y no oigo bien. Salir en los desfiles ya no podré, pero por ejemplo me encargo de la misa de los exreyes cada año, llevo 22 años organizándola y se invita a todos, pero vienen unos cuantos, menos de ocho”, dice.

Hace un año, José Manuel se retiró de la fiesta pero sigue siendo una de las figuras más icónicas del Carnaval por su participación y la alegría con la que suele vivir. Por el centro de Veracruz se le suele ver disfrutando de un café en conocido restaurante de la zona, platicando con los que encuentra a su paso y saludando como si las calles del puerto siempre fueran un carnaval.

Ingrid Ruiz | El Sol de México